Lembah berkabut dan bergunung-gunung di Kaukasus Selatan telah menjadi tuan rumah bagi aktivitas manusia secara terus-menerus selama ribuan tahun, tetapi baru-baru ini dunia arkeologi Barat memiliki akses ke sana.
Dari gua tempat peneliti menemukan sepatu tertua di dunia dan fasilitas pembuatan anggur tertua , hingga jejak kota Urartia dengan ratusan bejana penyimpanan anggur yang terkubur di dalam tanah, empat dekade terakhir telah menyaksikan minat luar biasa dari para cendekiawan dan wisatawan di republik terkecil di bekas Uni Soviet. Namun, tidak ada yang semenarik situs arkeologi seluas 4,5 hektar yang namanya diperdebatkan seperti asal-usulnya yang misterius.
Terletak di provinsi paling selatan Armenia, Zorats Karer, atau yang dikenal dalam bahasa sehari-hari sebagai Karahundj, adalah situs yang telah dihuni berkali-kali selama ribuan tahun, dari peradaban prasejarah hingga abad pertengahan. Situs ini terdiri dari makam prasejarah dan di dekatnya, lebih dari dua ratus monolit batu besar di dekatnya, delapan puluh di antaranya memiliki lubang khas yang dipoles dengan baik yang dibor di dekat tepi atasnya.
Dalam beberapa tahun terakhir, yang membuat kecewa para ilmuwan lokal, monolit tersebut telah menarik perhatian masyarakat internasional setelah beberapa penelitian awal muncul yang membandingkan implikasi astronomis Zorats Karer dengan monumen Stonehenge yang terkenal di Inggris. Banyak tempat wisata menanggapi perbandingan tersebut dengan menjuluki Zorats Karer sebagai ‘Stonehenge Armenia’ dan perdebatan yang terjadi antara komunitas ilmiah dan budaya populer menjadi sengit.
Catatan ilmiah pertama tentang Zorats Karer dibuat pada tahun 1935 oleh etnografer Stepan Lisitsian, yang menduga bahwa tempat itu pernah berfungsi sebagai stasiun untuk menampung hewan. Kemudian, pada tahun 1950-an, Marus Hasratyan menemukan satu set ruang pemakaman dari abad ke-11 hingga ke-9 SM. Namun, penyelidikan pertama yang menarik perhatian internasional terhadap kompleks tersebut adalah penyelidikan arkeolog Soviet Onnik Khnkikyan, yang mengklaim pada tahun 1984 bahwa 223 batu megalitik di kompleks tersebut mungkin telah digunakan, bukan untuk peternakan, tetapi untuk mengamati bintang prasejarah. Ia yakin lubang-lubang pada batu tersebut, yang berdiameter dua inci dan kedalamannya mencapai dua puluh inci, mungkin telah digunakan sebagai teleskop awal untuk melihat ke kejauhan atau ke langit.
Penasaran dengan implikasi astronomisnya, rangkaian penyelidikan berikutnya dilakukan oleh seorang astrofisikawan bernama Elma Parsamian dari Observatorium Astrofisika Byurakan , salah satu pusat astronomi utama Uni Soviet. Ia dan rekan-rekannya mengamati posisi lubang-lubang tersebut menurut kalender astronomi dan menetapkan bahwa beberapa di antaranya sejajar dengan matahari terbit dan terbenam pada hari titik balik matahari musim panas.
Dia juga bertanggung jawab untuk mengusulkan nama Karahundj untuk situs tersebut, berdasarkan nama sebuah desa yang berjarak 40 km dengan nama yang sama. Sebelum penyelidikannya, penduduk setempat menyebut situs tersebut sebagai Ghoshun Dash, yang berarti ‘Tentara Batu’ dalam bahasa Turki. Mitos rakyat menyebutkan bahwa batu-batu tersebut didirikan pada zaman kuno untuk mengenang para prajurit yang tewas dalam perang. Setelah tahun 1930-an, penduduk setempat beralih ke terjemahan bahasa Armenia, Zorats Karer. Namun, kata Parsamian, Karahundj menawarkan nama yang lebih menarik karena Kar, berarti batu dan hundj, sufiks aneh yang tidak memiliki arti dalam bahasa Armenia, terdengar sangat mirip dengan ‘henge’ dalam bahasa Inggris. Dalam beberapa tahun terakhir, nama ini telah menerima kritik yang sangat keras dari para sarjana dan dalam teks-teks ilmiah, nama Zorats Karer digunakan hampir secara eksklusif.
Beberapa tahun kemudian, seorang ahli radiofisika bernama Paris Herouni melakukan serangkaian penelitian amatir yang merupakan cabang dari penelitian Parsamian, dengan menggunakan metode teleskopik dan hukum presesi Bumi. Ia berpendapat bahwa situs tersebut sebenarnya berasal dari sekitar 5500 SM, lebih tua dari situs Inggris lebih dari empat ribu tahun. Ia sangat mempelopori perbandingan langsung dengan Stonehenge dan bahkan melangkah lebih jauh dengan menelusuri nama Stonehenge secara etimologis ke kata Karahundj, dengan mengklaim bahwa nama tersebut benar-benar berasal dari Armenia. Ia juga berkorespondensi dengan sarjana terkemuka teori observatorium Stonehenge, Gerald Hawkins, yang menyetujui karyanya. Klaimnya cepat diterima, dan sarjana lain yang sangat menentang temuannya merasa sulit untuk membantahnya.
