Pendahuluan
Pencarian kehidupan di luar Bumi telah lama menjadi salah satu ambisi terbesar umat manusia. Selama puluhan tahun, teleskop-teleskop ruang angkasa dan misi ilmiah dari berbagai negara telah diarahkan untuk mencari tanda-tanda bahwa kita tidak sendiri di alam semesta. Kini, sebuah penemuan mencengangkan datang dari planet ekstrasurya bernama K2-18b, yang terletak sekitar 120 tahun cahaya dari Bumi di rasi bintang Leo.
Penemuan yang Mengejutkan
Ilmuwan dari Universitas Cambridge dan NASA mengumumkan bahwa mereka telah mendeteksi keberadaan dimetil sulfida (DMS) di atmosfer K2-18b. Molekul ini, di Bumi, hanya diproduksi oleh bentuk kehidupan, khususnya fitoplankton di lautan.
Bersamaan dengan DMS, ilmuwan juga menemukan jejak metana (CH₄) dan karbon dioksida (CO₂) — kombinasi kimia yang sangat menunjang kemungkinan adanya proses biologis.
“Jika deteksi ini benar, maka ini adalah sinyal paling kuat yang pernah kita temukan terkait potensi kehidupan di luar Bumi,” ungkap Prof. Nikku Madhusudhan, salah satu peneliti utama dalam studi ini.
Apa Itu K2-18b?
K2-18b adalah planet super-Bumi atau disebut juga sub-Neptunian, yang ukurannya lebih besar dari Bumi tetapi lebih kecil dari Neptunus. Planet ini berada di zona layak huni dari bintangnya, artinya temperatur permukaan memungkinkan keberadaan air dalam bentuk cair — syarat utama bagi kehidupan sebagaimana yang kita kenal.
Yang menarik, K2-18b memiliki atmosfer yang cukup tebal dan diperkirakan memiliki lautan di bawah lapisan uap airnya. Dengan kondisi seperti ini, banyak ilmuwan yang menyebut planet tersebut sebagai kandidat kuat untuk dihuni makhluk hidup.
Teknologi di Balik Penemuan
Penemuan ini didapat menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) yang memiliki kemampuan luar biasa dalam menganalisis komposisi atmosfer planet melalui metode spektroskopi inframerah.
Melalui cahaya yang melewati atmosfer K2-18b saat planet melintasi bintangnya, ilmuwan dapat mengidentifikasi gas-gas tertentu dari pola serapan cahaya. Inilah cara mereka menemukan tanda-tanda gas biologis.
Perdebatan dan Skeptisisme
Meski penemuan ini menghebohkan, tidak semua ilmuwan langsung menyimpulkan bahwa ada kehidupan. Beberapa pakar mengingatkan bahwa DMS mungkin saja terbentuk melalui proses kimia non-biologis yang belum kita pahami.
Namun tetap saja, kemunculan gas ini secara alami tanpa makhluk hidup sangat kecil kemungkinannya — terutama jika ditemukan bersamaan dengan metana dan karbon dioksida.
Apa Langkah Selanjutnya?
NASA dan lembaga antariksa lainnya berencana mengarahkan lebih banyak waktu observasi ke K2-18b, serta menyelidiki planet-planet serupa yang juga berada di zona layak huni. Diharapkan dalam satu dekade ke depan, akan ada misi robotik atau teleskop baru yang mampu melihat langsung permukaan dan lautan planet tersebut.
Kesimpulan
Penemuan jejak kimia kehidupan di planet K2-18b merupakan momen penting dalam sejarah eksplorasi antariksa. Meski belum menjadi bukti langsung tentang keberadaan alien, ini adalah sinyal paling menjanjikan sejauh ini bahwa kita mungkin tidak sendirian di alam semesta.
Jika kehidupan memang eksis di luar sana, maka era baru dalam sains dan pemahaman kita tentang tempat manusia di kosmos akan segera dimulai.
