Misteri Dunia – Bukti tertua yang tidak meragukan tentang berjalan tegak dalam garis keturunan manusia adalah jejak kaki yang ditemukan di Laetoli, Tanzania pada tahun 1978, oleh ahli paleontologi Mary Leakey dan timnya. Jejak bipedal tersebut berasal dari 3,7 juta tahun yang lalu. Serangkaian jejak kaki misterius lainnya sebagian digali di dekat Situs A pada tahun 1976 tetapi ditolak karena kemungkinan dibuat oleh beruang. Penggalian ulang baru-baru ini dari jejak kaki Situs A di Laetoli dan analisis komparatif terperinci mengungkapkan bahwa jejak kaki tersebut dibuat oleh manusia purba— hominin bipedal, menurut sebuah studi baru yang dilaporkan di Nature . Penelitian ini didanai sebagian oleh The Leakey Foundation.
“Mengingat semakin banyaknya bukti keanekaragaman lokomotor dan spesies dalam catatan fosil hominin selama 30 tahun terakhir, jejak kaki yang tidak biasa ini layak untuk diteliti lagi,” kata penulis utama Ellison McNutt , asisten profesor pengajaran di Heritage College of Osteopathic Medicine di Ohio University. Ia memulai penelitian ini sebagai mahasiswa pascasarjana di bidang Ekologi, Evolusi, Lingkungan, dan Masyarakat di Dartmouth College, tempat ia berfokus pada biomekanik berjalan pada manusia purba dan memanfaatkan anatomi komparatif, termasuk anatomi beruang, untuk memahami bagaimana tulang tumit menyentuh tanah (posisi kaki yang disebut “plantigrady”).
McNutt terpesona oleh jejak kaki bipedal (berjalan tegak) di Situs A Laetoli. Laetoli terkenal dengan jejak kaki hominin yang mengesankan di Situs G dan S, yang secara umum diterima sebagai Australopithecus afarensis —spesies dari kerangka parsial terkenal “Lucy.” Namun karena jejak kaki di Situs A sangat berbeda, beberapa peneliti mengira jejak kaki itu dibuat oleh seekor beruang muda yang berjalan tegak dengan kaki belakangnya.
Untuk menentukan pembuat jejak kaki Situs A, pada bulan Juni 2019, tim peneliti internasional yang dipimpin oleh rekan penulis Charles Musiba , penerima hibah Leakey Foundation dan profesor antropologi di University of Colorado Denver, pergi ke Laetoli, tempat mereka menggali ulang dan membersihkan sepenuhnya lima jejak kaki yang berurutan. Mereka mengidentifikasi bukti bahwa jejak kaki fosil itu dibuat oleh hominin—termasuk jejak besar pada tumit dan jempol kaki. Jejak kaki itu diukur, difoto, dan dipindai 3D.
