Misteri Dunia Gigi seorang gadis muda yang digali dari dinding gua di timur laut Laos memberikan wawasan baru tentang spesies manusia misterius yang telah punah yang disebut Denisova dan mengungkap akal mereka dalam beradaptasi dengan iklim tropis dan dingin.
Gigi tersebut merupakan satu dari sedikit sisa fisik Denisova yang diketahui, garis keturunan saudara Neanderthal yang hingga kini hanya diketahui dari sisa-sisa fosil gigi dan tulang dari satu situs di Siberia dan satu situs di Himalaya.
Gigi geraham itu, yang berusia antara 164.000 hingga 131.000 tahun, milik seorang gadis berusia sekitar 4-6 tahun dan belum tumbuh.
Kondisi Laos yang lembap menyebabkan DNA purba tidak terawetkan dalam geraham tersebut, tidak seperti sisa-sisa Denisova lainnya. Para peneliti menentukan bahwa geraham itu adalah Denisova berdasarkan bentuknya – pendek dan sangat keriput – dan karakteristik emailnya. Protein purba menunjukkan bahwa geraham itu berasal dari seorang gadis.
Gua itu ditemukan di sebuah gua batu kapur bernama Tam Ngu Hao 2, yang dikenal penduduk setempat sebagai Gua Cobra, di Pegunungan Annamite.
“Ini adalah pertama kalinya Denisova ditemukan di wilayah hangat,” kata paleoantropolog Fabrice Demeter dari Pusat GeoGenetik Yayasan Lundbeck Universitas Kopenhagen, penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Selasa di jurnal Nature Communications., membuka tab baru.
“Artinya, mereka beradaptasi dengan lingkungan yang berlawanan, dari daerah dingin dan dataran tinggi hingga daerah hangat dan dataran rendah. Dalam hal ini, mereka seperti kita, manusia modern,” tambah Demeter.
Keberadaan Denisova tidak diketahui hingga ujung tulang jari berusia sekitar 40.000 tahun ditemukan pada tahun 2010 di sebuah gua di Pegunungan Altai, Siberia. Tiga gigi geraham juga ditemukan di situs tersebut. Sebagian tulang rahang Denisova dari sekitar 160.000 tahun lalu kemudian ditemukan di sebuah gua Tibet.
“Kami ingin tahu lebih banyak tentang Denisova. Namun, saya pikir penting untuk mengetahui bahwa seperti halnya Neanderthal yang dikenal dari Eropa Barat dan Timur Dekat, Denisova adalah spesies yang mirip dan berkerabat dekat yang ditemukan di sebagian besar wilayah Asia,” kata ahli paleoantropologi Universitas Illinois dan rekan penulis studi Laura Shackelford.
Gua Laos terletak sekitar 2.400 mil (3.800 km) dari gua Siberia.
“Sayangnya, pengetahuan kita tentang rupa mereka sangat sedikit karena fosil yang tersedia sangat sedikit,” kata Shackelford, seraya mencatat bahwa Denisova kemungkinan memiliki beberapa ciri wajah dan gigi Neanderthal.
Neanderthal memiliki alis melengkung ganda yang kuat, hidung yang relatif besar, dan gigi depan yang relatif besar.
Studi genom telah menunjukkan bahwa spesies kita, Homo sapiens, kawin silang dengan Denisova sekitar 30.000 tahun yang lalu. Akibatnya, beberapa orang modern memiliki sekitar 5% DNA yang sama dengan Denisova, termasuk penduduk asli di Papua Nugini, Australia, dan Filipina, dengan persentase DNA yang lebih kecil di antara populasi Asia Tenggara yang lebih luas.
“Penemuan ini (gigi geraham) sangat penting karena merupakan bukti langsung pertama keberadaan Denisova di Asia Tenggara,” kata Direktur Pusat GeoGenetika Yayasan Lundbeck dan rekan penulis studi, Eske Willerslev.
Nenek moyang bersama Denisova, Neanderthal, dan Homo sapiens diperkirakan hidup di Afrika 700.000 hingga 500.000 tahun lalu, dengan cabang yang menyebabkan Denisova dan Neanderthal terpecah 470.000 hingga 380.000 tahun lalu. Homo sapiens pertama kali muncul di Afrika sekitar 300.000 tahun lalu, lalu menyebar ke seluruh dunia.
Sekitar 200.000 tahun yang lalu, empat spesies manusia purba yang berbeda mendiami Asia, termasuk Denisova, Homo erectus, dan masyarakat kecil penghuni pulau yang disebut Homo floresiensis dan Homo luzonensis. Spesies kita kemudian ikut serta dalam pertikaian tersebut.
Para ilmuwan telah mencari sisa-sisa manusia prasejarah di timur laut Laos selama beberapa dekade. Gua yang memiliki gigi tersebut terletak di dekat gua lain tempat ditemukannya sisa-sisa Homo sapiens berusia 70.000 tahun.
Gigi geraham gadis itu tertanam di batuan sedimen yang disebut breksi pada dinding gua yang juga berisi fragmen tulang dan gigi hewan termasuk badak dan gajah purba.
“Kami tidak menyangka akan benar-benar menemukan gigi Denisova di Laos,” kata Demeter.
