Bagaimana kristal itu bisa tumbuh begitu besar.
Dindingnya bertatahkan “belati” kristal, Gua Pedang terletak lebih dekat ke permukaan, pada kedalaman hampir 400 kaki (120 meter). Meskipun terdapat lebih banyak kristal di bagian atas gua, ukurannya jauh lebih kecil, biasanya panjangnya sekitar satu yard (satu meter).
Hampir Seluas Lapangan Basket
Jauh di dalam Tambang Naica, yang terletak di Meksiko utara, banyak gua kristal batu kapur yang dihiasi dengan pertumbuhan kristal besar gipsum telah ditemukan oleh para penambang di masa lalu, yang melakukan pengeboran untuk mendapatkan timah dan perak. Pada tahun 2000, sebuah penemuan menakjubkan terjadi ketika dua bersaudara tanpa sadar mengebor sebuah gua dan disuguhkan pemandangan yang indah: kristal gipsum terbesar di dunia yang pernah dilihat, panjangnya mencapai 11 meter dan tebal sekitar satu meter. Udara di dalam gua memiliki kelembapan 100%, sedangkan suhu mencapai 45 derajat Celcius. Tidak dapat ditoleransi bagi manusia, tetapi ideal untuk kristal yang menakjubkan ini.
Tambang Naica terletak di atas intrusi magma dan inilah yang membuat suhu di dalam gua begitu panas. Kristal yang ditemukan di tempat yang sekarang dikenal sebagai Gua Kristal, atau Cueva de los Cristales bagi penduduk setempat, adalah kristal terbesar yang pernah ditemukan dan menjelaskan proses pertumbuhan kristal. Kristal raksasa ini memerlukan kondisi yang sangat spesifik untuk dapat tumbuh sebesar mereka. Gua tempat kristal-kristal ini ditemukan terisi air selama ribuan tahun, dan kristal-kristal tersebut diperkirakan terbentuk dengan sangat lambat – sangat lambat, sehingga proses tersebut tidak dapat dibuat ulang di laboratorium.
Seorang profesor geologi dari Norwegia, Stein-Erik Lauritzen, sedang melakukan penelitian tentang berapa umur kristal tersebut, dengan mengumpulkan sampel untuk menentukan tanggalnya. Tebakan terbaiknya sejauh ini adalah kristal tertua mungkin mulai terbentuk sekitar 600.000 tahun yang lalu. Para ilmuwan spesialis kristalografi seperti Juan Garcia-Ruiz, dari Universitas Granada, Spanyol, telah melakukan banyak eksperimen untuk mencoba menentukan kondisi yang memungkinkan kristal terbentuk begitu sempurna dan tentunya menjadi begitu besar. Eksperimen laboratorium dengan berbagai tingkat kejenuhan dan suhu telah dipelajari untuk menentukan kondisi pembentukannya. Suhu diperkirakan tetap konstan sepanjang pertumbuhan sekitar 58 derajat Celcius, sementara air yang jenuh dengan kalsium sulfat mulai menumpuk membentuk kristal selenit, salah satu bentuk gipsum.
Gua-gua lain dengan formasi yang lebih kecil tidak memiliki kondisi ideal ini dan suhu di dalamnya berfluktuasi seiring waktu, sehingga tidak memungkinkan terjadinya pertumbuhan yang konstan dan tidak terputus. Sekitar tahun 1985, permukaan air diturunkan oleh para penambang di Naica karena mereka tanpa sadar mengeringkan gua tersebut. Jika hal ini tidak terjadi, kristal-kristal tersebut masih akan tumbuh hingga saat ini. Formasi selenite di Gua Kristal sangat lunak dan mudah pecah jika diganggu. Bahkan kuku jari pun akan menggores kristal besar ini.
Karena panas dan kelembapan yang tinggi, pengunjung harus mengenakan alat pelindung seperti lampu depan dan sepatu bot biasa, tetapi juga termasuk masker oksigen dan kantong es yang dijahit ke dalam saku di seluruh jumpsuit. Sekarang kristal sudah tinggi dan kering serta proses pertumbuhannya telah selesai, penelitian lain sedang dilakukan berdasarkan pembentukannya, dan para ilmuwan mencari mikroba yang mungkin tumbuh subur di lingkungan ini, serta serbuk sari untuk dapat menentukan kondisi lingkungan di masa lalu. Gua ini tidak hanya bermanfaat bagi ilmu pengetahuan dan penemuan, tetapi juga sebagai keajaiban dunia yang kita tinggali. Perusahaan pemilik tambang tersebut menyatakan ingin melestarikan dan melindungi tempat menakjubkan ini, namun prospeknya tampaknya tidak pasti. Karena gua tersebut tidak memiliki air, kristal-kristal tersebut tidak memiliki apa pun untuk menopangnya, dan mungkin retak karena tekanan dan gravitasi.
Gas atmosfer dapat masuk dan mempengaruhi penampilan kristal. Sebuah pintu baja telah dipasang di pintu masuk tambang, namun penghalang ini tidak terlalu besar, apalagi terlalu dekat dengan aktivitas kekerasan berupa pengeboran dan bahan peledak yang digunakan di tambang. Penemuan ini pasti akan tercatat dalam sejarah, namun waktunya mungkin tidak akan bertahan lama di tempat perlindungan bawah tanahnya. Seperti banyak hal yang telah terjadi sepanjang sejarah besar planet kita, lingkungan gua ini terus berubah dan kita harus menikmati keberadaannya selagi bisa.
